Az 1971 április 12-én, a Tennessee állambeli Memphis-ben született Shannen Maria Doherty így valami unalmas, középosztálybeli karrier elé nézett, amíg a család hét éves korában Los Angelesbe nem költözött. Ám a fények, filmsztárok és drága autók városába érkezve a kislány egy szempillantás alatt úgy döntött, hogy ő bizony színésznő lesz, és neki is vágott terve megvalósításhoz. Beiratkozott minden színjátszókörbe, amit csak talált, fellépett az összes iskolai darabban, és 10 éves korára megszerezte az első tévés szerepét a Father Murphy című sorozatban. Innentől aztán minden ment, mint a karikacsapás és sorra követték egymást a kisebb filmes alakítások: szerepelt például a Little House: A New Beginningben, vagy a szintén kezdő Sarah Jessica Parkerrel a Girls Just Want To Have Funban és a Gyilkos játékok című fekete komédiában Winona Ryderrel és Christian Slaterrel.

Az igazi, átütő siker 1990-ben jött el, amikor 19 évesen megkapta a Beverly Hills 90210 egyik legfontosabb karakterének, Brenda Walshnak a szerepét. Tulajdonképpen ő és filmbeli ikertestvére, Jason Priestley vitték a hátukon a rendkívül népszerű sorozatot, amelynek Amerika-szerte hihetetlen rajongótábora alakult ki, ám négy év után Shannen és a menedzsment között annyira megromlott a kapcsolat, hogy a lány fogta magát és kilépett. Jogi okokból ezután digitális effektekkel még azokból a részekből is eltüntették Brenda Walsht, amiket már jóval korábban felvettek.

Négy zavaros év következett, amelyek során csak kisebb szerepeket vállalt, ám viharos kapcsolatai és gyorsan felbomló eljegyzései révén folyamatosan szerepelt a bulvársajtóban. 1998-ban aztán helyre állt a világ rendje és a Sandra Bullock meg Nicole Kidman-féle Átkozott boszorkák által ihletett sorozatban megkapta Prue Halliwell szerepét régi barátnői, Alyssa Milano és Holly Marie Combs oldalán. A három jó szándékú, de folyamatosan komoly problémákkal szembesülő nővér kalandjai óriási sikert hoztak Shannennek, aki producerként a széria résztulajdonosa is, sőt, három epizód erejéig rendezője is lett a Bűbájos boszorkáknak.

Három év után azonban megunta a boszorkányéletet, és azóta újra a filmezés felé fordult - három, nem túl sikeres moziban tűnve fel egymás után. Akit azonban egyszer elkönyveltek sorozatsztárnak, az nehezen szabadul ebből a világból. Így aztán nem meglepő, hogy Shannen napjainkban a Scare Tactics nevű tévéshow házigazdája és egyik szereplője. A rejtett kamerás műsor az emberek ismeretlentől való félelmére épít - ami nem túl szép dolog - és különböző bizarr helyzetekben rémisztgeti a sorozatba kerülőket (pl.: ufókkal és szellemekkel), de már előkészületben van az NBC-n egy, egyenlőre cím nélküli vígjátéksorozat is, amelyben hősnőnk egy rossz természetű, de aranyszívű asszonyt fog alakítani.

Amúgy könnyen lehet, hogy Shannennek tényleg aranyból van a szíve, hiszen kaliforniai otthonában egy rakás állattal veszi körül magát: hét lova és két kutyája van, imád otthon lenni és zenét hallgatni - kedvencei a Pink Floyd, a U2, Sade, Whitney Houston és Frank Sinatra - és az egyetlen luxus, amit megenged magának, az a 350 pár cipője.